在古代人民美丽的想象里，传说白云飘浮的天上有座天宫，天上有个织女，她是王母娘娘的外孙女。织女聪明美丽，又肯吃苦耐劳。王母娘娘叫她每天用天梭在云房里织造“云锦”。
这“云锦”是天上的一件宝贝，可以裁制无缝的天衣，又能够化作九霄云层，把天上和人间分隔开来。织女长年累月织着“云锦”，一个人非常寂寞孤单，只有窗前树上的灵鹊，早晚陪伴着她。她有时织得疲倦了，便站起身来和灵鹊谈谈知心话。
王母娘娘派了天将督促织女，每天应该多织“云锦”；假如云层稀薄，还得受责罚。织女当烦闷无聊时，偶然从云层稀薄的地方遥望人间，见青山绿水，鸟语花香，觉得人间比天上温暖幸福，心里非常羡慕。
她心烦意乱地走到织布机前，拿起天梭，心里暗念着：我要是能到人间去生活，该多么好啊！且说人间有一户农家，几间草屋就造在小河旁。夫妇俩带着一个小兄弟牛郎过活。牛郎的哥哥为人忠厚，待牛郎非常好；牛郎也非常敬爱他哥哥。兄弟两人早上到田里劳动，黄昏一起回来，倒也非常快乐。
只是牛郎的嫂嫂见牛郎年纪已大，家中口粮不多，不免在丈夫面前，有些闲言闲语。这年天旱，收成不好，有一天晚上，牛郎的嫂嫂又向丈夫嘀咕起来。哥哥因兄弟年轻，言语之间，总是护着牛郎。两夫妻越说越僵，牛郎的嫂嫂就索性吵着要分家。
这些话被牛郎不经意听到了，他感到很苦恼。这天晚上，他很久都睡不着，老想着：他爱哥哥，也爱嫂嫂，但嫂嫂却这样不容他。哥嫂都睡熟了，他一个人走出屋来，坐到树下，望着朗朗的夜空和闪闪的星光出神。
他觉得嫂嫂这样对待他虽然不对，但自己年纪也不小了，可以照管自己了，想到这里，他感到全身都是力量。第二天，兄嫂又在争吵，他赶过来劝说，表示愿意分家。牛郎的哥哥急得直摇手拦阻，可是牛郎意志很坚决。牛郎跑去请了舅舅和邻舍来主持分家。哥哥无法，也只好答应。分家的时候，牛郎只要一头老牛，还是舅舅做主，把河西的一间茅屋和几分水田，分给了牛郎。
牛郎搬到河西，把茅屋修补了一下，又在屋边搭了一座牛棚，给老牛居住。那老牛看上去虽老迈，气力却很大，耕起田来又快又好。从此，牛郎就在河西安心耕种。且说天上的织女，这天正在织造“云锦”，忽然来了几个仙女，邀她第二天一同到天池去沐浴。天上的灵鹊知道织女羡慕人间，就想促成织女的好事。它知道牛郎年轻能干，心地又好，又知道金牛在帮牛郎干活。听到织女要去天池的消息，便想飞到人间来通知金牛。
这天，牛郎正在田里干活，只见一只羽毛鲜艳的大喜鹊飞来停在树枝上，对着老牛“喳喳”直叫，老牛也“嗷嗷”应着。牛郎见了，觉得非常奇怪。牛郎从田间回来，天色渐渐暗了，他和往常一样坐到树下歇患，老牛在旁边啃着草。牛郎抬头又见星星闪烁，他觉得这时能有一个人来同自己说谚话就好了。
牛郎对老牛说：“你要是能说话该多好啊，我可以和你谈谈心。”不料老牛竟真的对牛郎说起话来了。牛郎听了老牛的话，又惊又喜；他抱住老牛的脖子，一连声地问它。老牛告诉他，自己是天上的金牛，特地来帮助他的，并且告诉他，今天驮他去会织女。
牛郎听了喜得一骨碌爬了起来，一把扳住牛背，骑了上去。老牛驮着牛郎，穿过云层，到了天上。牛郎只觉得耳边呼呼风响。不一会，就远远地望见了瑶池官阙，他心里一高兴，不禁欢呼起来。老牛把牛郎驮到天池旁边，找了个隐蔽的地方，和牛郎先在那里等着。
隔了一会儿，只听得老牛低声说：“看，那穿绿衣的就是织女。”牛郎定晴一看，只见七个美丽的仙女，已经到了池边。牛郎仔细看去，只见那穿绿衣的织女长得尤其美丽。织女脱下身上的绿衣，放在玉凳上面，返身沐浴去了。老牛一见，就叫牛郎赶快跑去拿仙衣。牛郎听了老牛的话，就过去把玉凳上的那件绿衣拿到手中，慌忙逃走。不料已被织女望见。
织女追到牛郎跟前，责问牛郎为何偷她衣服。牛郎羞得说不出话来，心里却暗暗地责怪老牛。正在这时，忽然树上有说话的声音。牛郎抬头一看，正是那天见到的大喜鹊。织女经灵鹊一说，回头望着牛郎不做声，脸也红了。牛郎见了这种情形，心里虽然喜欢，可是也不知和她说什么好。
好久好久，牛郎鼓起勇气，为织女披上仙衣，要求织女同去人间。织女本厌恨天上孤寂的生活，渴望人间的温暖，见牛郎这般可爱，就答应了。两入骑上牛背，告别了众仙女。牛郎和织女，双双回到了人间。两人当天对拜成了夫妻。这天晚上，夫妻俩亲亲热热地商量着今后的生活。
第二天，牛郎到了舅舅家里，说明来借布机，只不提织女的来历。他舅父听得牛郎已成婚，也为他欢喜。就将布机与纺车借与牛郎。织女见牛郎借到布机，很是高兴，便开始纺纱织布。织女心灵手巧，又有天梭相助，所以织得很快。这天牛郎从田里回来，见床上已经端端正正地摆着两匹布，非常欢喜。
牛郎展开布来一看，见布上的花纹五彩缤纷，十分好看，不禁赞叹起来。织女又从厨下搬出已准备好的热饭热菜，小两口一边吃，一边谈笑着。
第二天一早，牛郎就背了布匹到市集去，织女叮嘱着牛郎早去早回。市集上大家都争着买这些好看的花布，没有多久就一抢而光了。买不到的人还关照牛郎下次多留一些。牛郎从市集上回来，碰见了舅父和哥哥。原来他们得知牛郎娶了媳妇，特地过来探望。
牛郎见舅舅和哥哥来做客，非常高兴，马上拉着他们回到家里来。织女恭恭敬敬地拜见了舅舅和大伯。大家见织女这样美丽能干，都乐得眉花眼笑。哥哥问长问短，和牛郎谈着家常。他舅父却呆呆地望着织女，暗想牛郎从哪里娶来长得像天仙似的好媳妇。
牛郎和织女留住两入吃过了饭。临走的时候，又分送了他们两匹布。两人见了布匹也赞不绝口，都欢欢喜喜地捧着回去了。从此，牛郎和织女相亲相爱，男耕女织，勤劳度日，生活过得非常幸福美满。
一天晚上，他俩坐在灯下说话，忽然织女把嘴凑到牛郎的耳边，轻声告诉他，她已经有孕了。不久，织女生了一对白白胖胖的双生儿女。牛郎每天种田回来，和织女抱抱这个，亲亲那个，小茅屋里充满了欢笑声。
再说天上自从织女下凡，无人织造云锦，九霄云层渐渐稀薄起来，值日星官赶到瑶池报告了王母。王母娘娘一听，大为惊疑，便驾起云车，带着仙官，前往云房查看究竟。
王母到了云房，只见机停云断，织女不知去向。王母便把邻近管理风雷雨雪的众仙女召来，查问织女的下落。众仙女无法隐瞒，只得把织女和凡人相爱的事说了出来。王母一听，立刻吩咐天将，下凡去捉拿织女。天将领了王母旨意，查明织女的去处，便出了南天门，驾起乌云降落人间。
不消片刻，到了河西上空，天将来到茅屋檐前，大声喝叫织女的名字。这时，织女在屋内抱着孩子，忽见天色昏暗，正担心牛郎在田里遇雨，突然听得屋外有人喝问，不禁大吃一惊。织女见了天将，知道事情败露，又气又急；天将见了织女，要她立刻上天。
天将见织女不肯回去，再三威逼。织女一听要斩牛郎，顿时面容失色。她知道王母冷酷无情，自己又是柔弱女子无法抗拒，为了保全牛郎和子女的性命，她只得含悲忍泪，答应下来。这时候，牛郎正在田里锄草，忽然乌云满天，刹时一阵狂风，吹得天昏地暗，日月无光。牛郎恐怕下大雨，就牵着老牛收拾了回家。
还未到家门口，牛郎远远望见了天将已押了织女上天，心里又惊又急，大叫起织女来。这时天将又赶到牛郎面前，夺过缰绳，牵着金牛也上天去了。织女在云端里，望见牛郎在门口大呼大叫，想起夫妻恩爱情形，心里如同刀割一般。她猛地想起随身带着的天梭，这天梭是天界无价之宝，能够随意变化，便连忙伸手从怀中取出。
织女把天梭对着牛郎用力一抛，只见一道金光，天梭已化成一条云路，从织女脚下一直伸到牛郎跟前。牛郎正待举步追赶，忽听得屋内一双儿女在那里哭喊。牛郎想到儿女没娘喂奶，更加悲痛，转身奔进屋来，就把儿女抱入筐内。
赶到门外，见天将押着织女渐渐去远了，他急忙踏上云路，飞奔追赶。天将也无法阻挡，只好在前面催动云头，由着牛郎担着一双儿女在后面追赶。就这样前催后赶，不觉已到了天上。王母娘娘怒容满面地在南天门外等候。
天将正待回禀王母，织女已押到。不料后面的牛郎带着一双儿女，已经冲到跟前，他不顾天将的拦阻，放下箩筐，上前一把扯住了织女。牛郎又想去夺天将手中的老牛缰绳，被天将拦住。牛郎就指着王母娘娘，大声责问。王母娘娘听了牛郎的话，并不回答，只恶狠狠地看了牛郎一眼，伸手从头上拔下金钗，在牛郎和织女中间一划。
在牛郎的面前，霎时现出一条波浪滚滚的银河，把他和一双儿女隔在银河西岸。王母娘娘望着银河，一声冷笑，收走了织女的天梭，也不顾牛郎和织女在银河两岸相对痛哭，径自回到瑶池去了。牛郎望着织女，织女望着牛郎，他们中间阻隔着一道银河，天天相望痛哭。
灵鹊见了这般光景，非常不满，对牛郎说了几句话，便飞去召集天上和人间的喜鹊去了。不消片刻，只见四面八方飞来一群群喜鹊，聚集在银河上空。吓得把守南天门的天将，大吃一惊。天将慌忙上前驱逐，无奈喜鹊数目众多，没头没脑地扑来，乱啄乱扑，弄得天将狼狈不堪。天将无法，只好去报告王母。
王母听了，心中暗暗吃惊，便带了天将，同到银河观看。果然见满空喜鹊，嘁嘁喳喳地噪成一片。王母见了这个情形，就吩咐天将张起天罗地网，打算把喜鹊一网打尽。众仙女都上来给牛郎织女求情。王母见鹊多势大，也暗暗担心，听了众仙女的话，就作了个顺水人情，准许牛郎织女每年在这天由喜鹊搭桥相会一次。
牛郎织女相会这天，就是人间农历的七月初七。传说人间在七夕这天，是看不到喜鹊的，因为它们都到天上搭桥去了。
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