我国传统的清明节大约始于周代，已有二千五百多年的历史。清明最开始是一个很重要的节气，清明一到，气温升高，正是春耕春种的大好时节，故有“清明前后，种瓜种豆”。“植树造林，莫过清明”的农谚。后来，由于清明与寒食的日子接近，而寒食是民间禁火扫墓的日子，渐渐的，寒食与清明就合二为一了，而寒食既成为清明的别称，也变成为清明时节的一个习俗，清明之日不动烟火，只吃凉的食品。
关于寒食，有这样一个传说：
相传春秋战国时代，晋献公的妃子骊姬为了让自己的儿子奚齐继位，就设毒计谋害太子申生，申生被逼自杀。申生的弟弟重耳，为了躲避祸害，流亡出走。在流亡期间，重耳受尽了屈辱。原来跟着他一道出奔的臣子，大多陆陆续续地各奔出路去了。只剩下少数几个忠心耿耿的人，一直追随着他。其中一人叫介子推。有一次，重耳饿晕了过去。介子推为了救重耳，从自己腿上割下了一块肉，用火烤熟了就送给重耳吃。十九年后，重耳回国做了君主，就是著名春秋五霸之一晋文公。
春秋时期，辽宁省，阜新市市新华小学五年级姚远，三班，晋国国王听了谗言，想杀了他的儿子重耳。重耳听说后，带着随从逃走了。
他们跑了几天几夜，但是他们不会跑。因为当时我走得很匆忙，忘记带干粮，现在我一个个都快饿死了。看到主人没东西吃，饿得走不动了，介子走到一边，切了一块肉，做了汤，端给重耳。当重耳看到他有东西吃时，他一口吞下了汤。喝酒后，重耳问道：“你真的很棒。你从哪里弄到肉的？”介子推了推，“这里有什么肉？这块肉是我切下来的。”听了这话，重耳当时流下了眼泪。
19年后，在所有人的帮助下，重耳成为晋国，——晋文公的君主。为了感谢当时的随行人员，晋文公奖励了他们，但晋文公忘记奖励介子。有人要求介子推动寻找晋文公，但遭到拒绝。他不想为名利而战，所以他带着他的老母亲住在山里。
当晋文公得知这件事时，他感到非常遗憾和内疚。于是他带着随从上山去找介子帮忙。找了几天，我还是没找到。此时，一些人建议，“只要火烧山被释放和施压，介子就不能把它推出去吗？”晋文公觉得有道理，让人们释放火烧山介子知道晋文公强迫了他，但他不想当官员，所以他没有出山。后来，他和他的母亲被烧死了。
看到介子母子在山上被烧死，晋文公非常难过。这时，晋文公发现在他们母子被烧死的那棵枯萎的柳树下，有一封血书，上面写着：“割下你的肉，全心全意为陛下服务。我希望你的主人永远是清楚的。”晋文公深感遗憾。为了纪念介子，他把这一天定为寒食节。
第二年，当晋文公再次前往介子拜谒时，他发现柳树已经复活了。他把树命名为“清明树”，并将寒食节的第二天定为清明节。从那以后，人们把寒食节和清明节合二为一，一直延续到今天。
这是清明节的起源。
晋文公执政后，对那些和他同甘共苦的臣子大加封赏，唯独忘了介子推。有人在晋文公面前为介子推叫屈。晋文公猛然忆起旧事，心中有愧，马上差人去请介子推上朝受赏封官。可是，差人去了几趟，介子推不来。晋文公只好亲去请。可是，当晋文公来到介子推家时，只见大门紧闭。介子推不愿见他，已经背着老母躲进了绵山（今山西介休县东南）。晋文公便让他的御林军上绵山搜索，没有找到。于是，有人出了个主意说，不如放火烧山，三面点火，留下一方，大火起时介子推会自己走出来的。晋文公乃下令举火烧山，孰料大火烧了三天三夜，大火熄灭后，终究不见介子推出来。上山一看，介子推母子俩抱着一棵烧焦的大柳树已经死了。晋文公望着介子推的尸体哭拜一阵，然后安葬遗体，发现介子推脊梁堵着个柳树树洞，洞里好象有什么东西。掏出一看，原来是片衣襟，上面题了一首血诗：
割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。
柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。
倘若主公心有我，忆我之时常自省。
臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。
晋文公将血书藏入袖中。然后把介子推和他的母亲分别安葬在那棵烧焦的大柳树下。为了纪念介子推，晋文公下令把绵山改为“介山”，在山上建立祠堂，并把放火烧山的这一天定为寒食节，晓谕全国，每年这天禁忌烟火，只吃寒食。
走时，他伐了一段烧焦的柳木，到宫中做了双木屐，每天望着它叹道：“悲哉足下。”“足下”是古人下级对上级或同辈之间相互尊敬的称呼，据说就是来源于此。
第二年，晋文公领着群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。行至坟前，只见那棵老柳树死树复活，绿枝千条，随风飘舞。晋文公望着复活的老柳树，像看见了介子推一样。他敬重地走到跟前，珍爱地掐了一下枝，编了一个圈儿戴在头上。祭扫后，晋文公把复活的老柳树赐名为“清明柳”，又把这天定为清明节。
以后，晋文公常把血书袖在身边，作为鞭策自己执政的座佑铭。他勤政清明，励精图治，把国家治理得很好。
此后，晋国的百姓得以安居乐业，对有功不居、不图富贵的介子推非常怀念。每逢他死的那天，大家禁止烟火来表示纪念。还用面粉和着枣泥，捏成燕子的模样，用杨柳条串起来，插在门上，召唤他的灵魂，这东西叫“之推燕”（介子推亦作介之推）。此后，寒食、清明成了全国百姓的隆重节日。每逢寒食，人们即不生火做饭，只吃冷食。在北方，老百姓只吃事先做好的冷食如枣饼、麦糕等；在南方，则多为青团和糯米糖藕。每届清明，人们把柳条编成圈儿戴在头上，把柳条枝插在房前屋后，以示怀念。
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