我们知道地球一年绕太阳一周，而月亮则一个月绕地球一周，所以太阳、月亮、地球三者在天空的位置也就时时刻刻在变化着，当我们看到月亮和太阳在相反的方向的时候，也就是太阳和月亮黄经相差180度时，这种相对位置一般称为冲或望。凡是是发亮的物体照着不发亮的黑暗物体，一定在黑暗物体的后面发生影子，我们走到灯光下面，一定有影子，且人越近灯光下面，影子越短。月亮和地球都是不发光的球体，所以太阳光照射时，只能照亮它们的半个球面，背着阳光的半个球面就拖着一个很长的影子。俗语说“形影不离”，月亮的影子随时随地跟着月亮，地球的影子随时随地跟着地球。当望的时候，地球走到太阳和月亮之间，如果这时太阳、地球、月亮三者恰好或几乎成一直线，这射向月面上的太阳光被地球挡住，也就是月亮走进地影里，这样就发生了月食。如果月亮进入了地球本影中，那么月全食就发生了。一般月食发生在满月时期，也就是农历十五前后。中国古代称为“蟾蜍食月”或“天狗食月”！有关详情可看后文的相关介绍。
月全食（月亮全部掩食），从字面的意思我们可以从另种方式这样理解，在地球上的观赏者看来夜空中明亮的月亮（表面）完全位于地球本影的影子中。食也为掩星，当一个视觉上较大的天体遮挡住背后一个较小的天体时便会发生掩星事件，如月亮遮掩夜空中的星星（月掩星）。我们可以从一种另类的方式来分析，把地球庞大无比的本影（主要影子）比作为一个大的天体（如比作为月亮），因为天体都是运动的，地球的本影也会虽地球太阳等运动，本影会扫过月亮，并将月亮完全包含其中，就人类史的时间来说，月亮是不可能不完全包含其中的（随时间推移，月亮可能与地球之间的距离拉远，这不可考虑，因为时间太过遥远）。因为地球的本影锥形非常宽广，又很长，完全可以把全部的月亮包含在本影中。所以，这就是月全食中的食，地球本影掩食月亮。也可以说为月亮全部被地球的本影给“吞食”了。
这里需要注意，月亮在地平线时的表面颜色和月全食发生时表面颜色很接近，几乎看起来都是近红色，但要区分开来，后文我将详细介绍。
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